Ślady wody na pięciu egzoplanetach

NASA potwierdziła obecność śladowych ilości wody w atmosferze pięciu egzoplanet orbitujących wokół trzech różnych gwiazd. Odkrycia dokonano za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a.

 Radioastronomia bezspornie w ostatnim czasie notuje same sukcesy w nowych odkryciach. Szereg poczynionych obserwacji astronomicznych znamionuje duże zmiany w naukowym światopoglądzie o życiu pozaziemskim i w niedalekiej przyszłości astronomia może zafundować człowiekowi najważniejsze momenty naukowe w całej jej historii.

W ostatnim miesiącu w tonie niemałej sensacji utrzymywały się poczynione obserwacje kilku egzoplanet przy użyciu Kosmicznego Teleskopu Hubble’a. O śladowych ilościach wody w atmosferach pozasłonecznych planet wypowiadał się dość pozytywnie rzecznik prasowy NASA. Odkrycie to sygnalizuje duże zmiany i rozwój badań naukowych w kwestii poszukiwań planet mogących być idealnym miejscem na narodziny życia.

Choć obecność wody na egzoplanetach została stwierdzona już wcześniej, ale były to tylko niepotwierdzone domysły. Jest to pierwsze naukowo stwierdzone odkrycie, które tylko utrzymało w mocy wcześniejsze założenia i teorie.

- Jesteśmy z całą stanowczością przekonani, że widzimy w tych egzoplanetach ślady wody – powiedział Avi Mandell, specjalista NASA ds. Egzoplanet i autor naukowej publikacji grudniowej w Astrophysical Journal, gdzie szczegółowo zostały opisane poczynione odkrycia.

,,Nasza praca i efekt wielu poczynionych obserwacji otwiera drzwi w analizach porównawczych obecności wody w atmosferach w różnej wielkości egzoplanetach, przykładowo zarówno w tych gorących, jak i chłodnych planetach”

Sygnały H20 z gazowych gigantów

Jest to bardzo interesujące stwierdzenie, gdyż dotychczas w kwestii poszukiwań planet, na których może istnieć woda, brano pod uwagę przede wszystkim egzoplanety o chłodnej powierzchni orbitujące w odległości od macierzystej gwiazdy zbliżonej do orbity Ziemi. Tymczasem ostatnie badania wskazują, że te założenia należy gruntownie przewartościować. Pięć egzoplanet – oznaczonych kolejno jako WASP-17b, HD209458b, WASP-12 b, WASP-19b i XO-1b – to ,,gorące Jowisze” (tzw. planety klasy Pegaz), sklasyfikowane jako planety krążące blisko macierzystej gwiazdy i posiadające stosunkowo gorące powierzchnie. Orbitują one wokół trzech różnych gwiazd.

Wszystkie z wyżej wymienionych planet posiadają śladowe ilości wody, ale szczególnie wyróżniające na tle wszystkich są egzoplanety oznaczone nazwą WASP-17b i HD2009458b; ich siła sygnału wskazującego na obecność H20 jest silniejsza.

Ilości stwierdzonej w atmosferze wody są śladowe z uwagi na obecność w powietrzu tych pięciu egzoplanet dużych ilości pyłu. Planety znajdują się zbyt daleko, aby można było wykonać im zdjęcia, ale naukowcy są w stanie wykryć skład ich atmosfery dzięki analizie absorbcji światła przez atmosferę podczas tranzytu na tle tarczy gwiazdy. W spektrum podczerwieni można wykryć ślady wody (w postaci pary utrzymującej się w atmosferze).

W publikowanym 3 grudnia na łamach Astrophysical Journal artykule czytamy, że ,,te wyniki badań, jak również wcześniejsze obserwacje przy użyciu Hubble, pokazują, że – o dziwo – istnieje olbrzymia liczba układów planetarnych, w których sygnały występowania wody są śladowe lub dokładniejsze. Przedstawicielka California Instytute of Technology w Pasadenii, Heather Knutson, stwierdziła, że ,,pochmurne i gęste atmosfery mogą być bardzo charakterystyczne w przypadku ,,gorących Jowiszy”.